Ly Cong Uan prijal cisárske meno Ly Thai To, Najvyšší praotec. Jedným z prvých znakov dynastie Ly bola jej ústretovosť k obyčajným ľuďom a otváranie mocenských pozícií v administratíve tým, ktorí neboli šľachtického alebo bohatého pôvodu. Ly vnímal ľudí ako svoje deti a rovnako ako otec si želal počuť priania a problémy svojich detí.
Najvyšší praotec Vietnamu Ly Thai To
Za týmto účelom vraj dal pred palác veľký zvon a kto naň zazvonil, mal právo odniesť svoj problém priamo cisárovi. Ako často sa to používalo alebo či je to len príbeh o tom, ako Vietnamci vnímali Ly Thai To, nie je známe. Je známe, že duch Ly patrí medzi najuznávanejších v krajine aj dnes, s chrámami a/alebo špeciálnymi oblasťami v rámci chrámov zasvätených „Najvyššiemu praotcovi“.
Jedným z najvýznamnejších úspechov Ly Thai To bolo presťahovanie cisárskeho hlavného mesta z oblasti horskej pevnosti Hoa Lu do miesta, ktoré sa vtedy nazývalo Thang Long (čo znamená „Vzostupný drak“) – miesto dnešného Hanoja.
Sťahovanie a budovanie Hanoja bolo významné. Hanoj sa nachádza v relatívne rovinatej oblasti krajiny a je obklopený riekami a vodnými cestami. V skutočnosti to nie je obhájiteľné mesto, aspoň nie geograficky. Ekonomicky a politicky má však presun z Hoa Lu do súčasného Hanoja veľký zmysel. Vodné cesty, polia a rovinatá krajina vytvorili viac ekonomických príležitostí a plochá scenéria, nové cesty a vodné cesty zefektívnili politickú komunikáciu.
Cisári Ly boli známi svojou budhistickou vierou a sponzorstvom chrámov, ale videli aj hodnotu konfucianizmu a jeho organizačných kvalít. V skutočnosti väčšina historikov teraz označuje konfucianizmus tejto doby ako neokonfucianizmus, pretože čínska filozofia bola doplnená o nové spisy, ktoré zdôrazňovali praktickejšie aspekty života. Konfuciovo učenie bolo tiež na ústupe do určitej miery v 900-tych rokoch v Číne a na dvore bolo hlboko obnovené až so vzostupom dynastie Song, preto sa používa termín „neo“ alebo „nový“.
Neskorší cisár Ly, Ly Thanh Tong, postavil v roku 1070 prvú univerzitu vo Vietname, Imperial Academy. Univerzita fungovala ako konfuciánske vzdelávacie centrum pre mužov, ktorí nepochádzali zo šľachtických rodín, a pripravovala ich na konfuciánsky štýl. štátne skúšky a život vo vláde. Lýski cisári boli prví, ktorí založili svoju vládu na písaných zákonoch a nie na tradičnom a cisárskom príkaze.
Predchádzajúce dynastie sa vyznačovali tým, že sa pri moci spoliehali na armádu a Ly mali veľké armády, keď to bolo potrebné. Svoju vládu však založili na práve a ekonomickej stabilite. To je jeden z dôvodov, prečo si Ly dnes vo Vietname tak radi pripomínajú.
Hoci Ly nekládli dôraz na imperiálne spoliehanie sa na stálu armádu, 12. a 13. storočie nebolo vo Vietname ani nikde na svete pokojným obdobím.
Podobne ako iné vietnamské dynastie pred ňou, aj dynastia Ly veľmi závisela od čínskej dobrej vôle a čínskemu cisárovi posielala pravidelné pocty.
Vietnamskí vládcovia dostávali od Číňanov aj tituly, ktoré boli poctou, ale do istej miery boli aj urážlivé. Keďže Číňania väčšinou nechceli alebo neboli schopní vládnuť Vietnamu priamo bez masívnej invázie, vo všeobecnosti boli spokojní s tým, že dostali od Vietnamcov hold. Očakávali tiež, že budú oslovovaní diplomaticky spôsobom, ktorý naznačuje ich „nadradené“ postavenie. Keďže to Vietnamci urobili, mohli slobodne spravovať svoje kráľovstvo, ako sa im páčilo.
V rokoch 1075 až 1077 však Vietnamci a Číňania opäť viedli nákladnú vojnu. Približne desaťročie pred bojom Ly-Song vojny sa na vietnamsko-čínskej hranici objavil rad problémov. V jednom prípade kmeňový náčelník, ktorého územie ležalo v Číne tesne za vietnamskou hranicou, povstal, aby vyhlásil svoje vlastné kráľovstvo. Ako si človek dokáže predstaviť, bola to chyba. Čínski Songovia poslali do oblasti armádu a potlačili povstanie.
Problém Vietnamcov bol dvojaký. Veľká časť armády Song zostala na hraniciach a mnohí z tých, ktorí z armády odišli, sa spolu s ďalšími Číňanmi začali usadzovať na oboch stranách hranice. Ďalšia skupina čínskych bývalých vojakov sa začala usadzovať v oblastiach v Číne, od ktorých boli Vietnamci závislí pre dovoz. Vojaci im začali odopierať prístup do oblasti, čím nahnevali vietnamského vládcu.
Okrem toho v roku 1075 cisárovi Shenzongovi z Song povedali jeho radcovia, že Dai Viet bol porazený ľudom Cham v dnešnom strednom Vietname a jeho armáda mala iba 10 000 mužov. Keď to Shenzong počul, podnikol kroky, ktoré Vietnamcov určite nahnevali. Najprv zmobilizoval armádu. Po druhé, nariadil, aby sa na celom území pod jeho velením neobchodovalo s Vietnamcami a zablokoval vstup vietnamského tovaru do Tibetu, ktorý Shenzong považoval za ďalšiu časť svojej ríše.
Na prekvapenie cisára Shenzonga vtedajší cisár Ly, Ly Nhan Tong (r. 1072 – 1128), poveril velením armády, ktorá pozostávala zo 100 000 mužov, dvoch svojich najdôveryhodnejších generálov. Väčšina z týchto mužov boli dobrovoľníci, čo naznačuje popularitu Ly. Predtým, ako mohli Číňania konať, Vietnamci napadli Čínu a v októbri 1075 obsadili dve prefektúry v dnešnej provincii Kuang-si.
Čínsky cisár sa len dopočul o vietnamskej invázii začiatkom roku 1076, po ktorej vyslal do oblasti posily. Tých porazili Vietnamci. Okrem urážky k zraneniu Vietnamci odrezali hlavu miestnemu guvernérovi, potom pochodovali do najbližšieho veľkého mesta Yongzhou a obliehali ho štyridsaťdva dní, pričom čelili silnej obrane. Keď vstúpili do mesta, Vietnamci začali vraždiť a zavraždili takmer 60 000 ľudí.
V tom čase už Song zhromaždil veľkú armádu, ale Vietnamci ustúpili skôr, než sa bitka mohla naplno odohrať. V tom istom čase cisár Song vyzval svoje ďalšie vazalské štáty, Champa (domov Chamov v strednom Vietname) a Khmérsku ríšu (dnešná Kambodža a časť Thajska), aby zaútočili na Vietnamcov.
Číňania vstúpili do Vietnamu, zajali vodcu vietnamskej armády, ktorý sťal ich guvernérovi, a v roku 1077 pochodovali smerom k vietnamskému hlavnému mestu Thang Long, keď ich zastavilo silné opevnenie. Vietnamci opäť použili rovnakú drevenú pascu s hrotmi, akú mali pri rieke Bach Dang, aj keď tentoraz na inom mieste. Podarilo sa im zabiť viac ako 1000 čínskych vojakov. To prinútilo Číňanov vydať sa okružnou cestou smerom k hlavnému mestu, kde sa zapojili a porazili Vietnamcov neďaleko Phu Luong.
V tomto bode vyzerala situácia pre Vietnamcov a dynastiu Ly pochmúrne. Boli obkľúčení v obrannom kruhu okolo hlavného mesta a čelili státisícom Číňanov. Jeden z veliacich generálov, Ly Thuong Kiet, stál pred svojimi vojakmi a čítal báseň na zvýšenie ich morálky. Táto epizóda a báseň „Nam quoc son ha“ je pre Vietnamcov rovnako známa ako „Nestrieľajte, kým neuvidíte bielka ich očí“ a je tiež znáa ako „prvá Vietnamská deklarácia nezávislosti“.
Tak ako mnohé básne preložené do cudzích jazykov, v preklade niečo stráca, no buďte si istí, že pri správnej príležitosti vháňa prednes básne vietnamským očiam slzy. (Netreba dodávať, že báseň bola čítaná v osudových okamihoch vietnamskej histórie.)
Hory a rieky, ktoré rozdelili južnú ríšu, kde sídlil južný cisár. Jeho suverenita je vôľou prírody a je napísaná nebeským písmom. Čo dáva týmto útočníkom právo na vniknutie? Pri tom budú vidieť, že sú porazení a zahanbení!
Napriek úsiliu Vietnamcov zostať silný, pieseň prerazila vietnamské línie a priblížila sa k mestu skôr, ako sa Vietnamci zhromaždili a zatlačili ich späť cez rieku. V rovnakom čase vietnamská pobrežná obrana a flotila malých plavidiel zaútočila a odvrátila pozornosť čínskej flotily, ktorá sa pokúšala prísť na pomoc svojej armáde.
Vietnamci urobili mierovú predohru k Piesni. Počet obetí Vietnamcov, ale aj obetí Songov sa zvyšoval – stratili asi 400 000 mužov a každý deň strácali viac kvôli chorobám horúceho podnebia. V rokoch 1077/78 bola spísaná a podpísaná dohoda, ktorá dávala Piesni nejaké pohraničie. O niekoľko rokov neskôr sa obe strany opäť stretli a uzavreli trvalejšiu dohodu.
Ly tiež viedli vojny s inými územiami a kráľovstvami v tejto oblasti. Roky pred vojnou Ly-Song, v roku 1014, na Vietnamcov zaútočila kombinácia vietnamských rebelov a armády z Dalího kráľovstva, ktoré malo to nešťastie, že sa ocitlo medzi Čínou, Vietnamom, Khmérskou ríšou a mocnými Tibeťanmi. Barmské kráľovstvá. Jeho poloha a zdroje ho však urobili dostatočne silným na to, aby zostal relatívne nezávislý, hoci bol stále vazalom Číny, podobne ako Vietnam.
V roku 1014 sa vodca Dali a vietnamský rebel Ha Trac Tuan spojili a presťahovali sa na územie Ly v dnešnej čínskej provincii Yunnan a vietnamskej provincii Ha Giang. V držbe regiónu zostali len krátky čas, kým dorazili vietnamské posily a rozdrvili inváziu.
Počas vlády dynastie Ly sa medzi Ly a Cham na juhu pravidelne vyskytoval mier a konflikty. To by sa v nasledujúcich storočiach stupňovalo, keďže vietnamský cisár a ľudia expandovali na juh, aby ubytovali a nakŕmili svoju rastúcu populáciu.
Začiatkom 13. storočia bola dynastia Ly v rozklade. Obchod s Čínou prekvital a vzťahy boli v skutočnosti lepšie, než boli nejaký čas. Číňania, hoci stále vnímali Vietnam ako „vazala“, zmenili postavenie svojho suseda na juhu z toho, čo nazývali „vnútorným vazalom“ (čo znamená, že Vietnam bol súčasťou Číny) na „vonkajšieho vazala“ (čo znamená, že Vietnam platil tribút, bolo to jeho vlastné kráľovstvo s vlastným kráľom, zákonmi a zvykmi).
Okrem toho čínsky cisár poslal cisárovi Ly v roku 1172 pôsobivé dary, nie preto, že by považoval vietnamského vládcu za rovnocenného, ale kvôli dobrým vzťahom medzi týmito dvoma kráľovstvami.
Ako vedľajšia poznámka, čínske dynastie nikdy nikoho nepovažovali za seberovného, čo sa stalo skutočným problémom, keď tam prišli Európania.